サムライ煎兵衛／株式会社空と大地［札幌市］

2010年、工場に協力を仰ぐため東北へと向かった三瓶さん。しかし遠路はるばる訪ねたにもかかわらず、ほとんどの会社で門前払いされたそうです。
「当時の北海道米は、まだブランドが確立されていないころでした。一方、東北は古くからの米どころであり、工場の人々もその歴史に誇りを持っています。北海道の米でせんべいを…と口にしただけで商売になるわけがないと追い払われ、しまいには北海道米なんて存在するのかと言われる始末でした。悔しくて、いつか絶対に北海道米が有名になる時代が来ますと、プレゼンをし続けました」
せんべい作りに使用する米は、一般に出回っている食用米とは異なる「加工用米」。酒造りや米菓作りのために開発され、食用米に比べて安価なのが特徴です。しかし当時は北海道で栽培されていた加工用米はわずか。仮に食用米で製造できたとしても、コストが高くなることが目に見えていたそうです。
「それでもあきらめきれず、何社もの工場を訪ね、少しでも話を聞いてくれる会社には何度も頭を下げました。ある日ついに『米100キロを持ってきたら作る』という条件付きで試作を協力してくれる工場が見つかったんです」
ようやく試作品が完成。しかし、案の定その製造コストは膨大。とても商品化できる価格ではありませんでした。三瓶さんの手元には米100キロ分の大量のせんべい生地が残りました。

2012年、三瓶さんがせんべい作りと並行して進めていた「おばんざいとおせんべい かまだ茶寮」が中央区・円山にオープン。大量に在庫があったせんべいを〝お通し〟や食べ放題のサービスとして、バジルやトリュフなどさまざまな味付けを加えた上で提供することにしました。「どうせ余っているなら好き放題やってやろう」という心境だったとか。
ところが、その一風変わったスタイルが話題を呼び、あっという間に人気店へと成長。その影響で、企業からも商品開発の相談が舞い込みます。そうして完成したせんべいを「札幌オータムフェスト」で限定販売したところ、期間中1万2000袋も売れ、「これからも一般販売してほしい」という声が次々と聞こえてきました。
「ちょうどそのころ、北海道米もブランドとして知名度が上昇していたこともあり、今度は自信を持って東北の工場を訪ねました。すると社長から『北海道米がブランド化すると言ってたの、当たったな』と言われたんです。そして低コストで継続して作ってくれることに決まりました」
2015年、満を持して「サムライ煎兵衛」がオープン。ユニークなネーミングには、三瓶さんのご先祖が侍であることや、せんべいの発祥が「侍がだんごを焼くよう頼んだ」という一説を反映。更に、「北海道米で世界と戦う」という、三瓶さんの強い思いも込められています。
「次の目標は、北海道にも生地工場を建てることです。北海道米で作ったせんべいを世界に広げるために、世の中へ斬り込んでいきたい。それが侍とせんべい屋の子孫である僕の挑戦です」